汉武帝之后第一个皇帝是汉昭帝，刘弗陵。公元前87年即位，在位13年。驾崩时只有21岁。死因不明，至今仍是一桩迷案。

刘弗陵为钩弋夫人所生，汉武帝刘彻最小的儿子，深得汉武帝的喜爱。初由霍光、金日磾、桑弘羊、上官桀四人共辅国政。汉昭帝时，霍光组织召开的一次讨论国家现行政策的辩论大会，其本质是对汉武帝时期推行的各项政策进行总的评价和估计，进一步推行“与民休息”的措施。在历史很有名，被称“盐铁会议”。

这恐怕是中国历史上，帝国时代第一次专门研究社会经济与民生问题的会议。

公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，被15岁的汉昭帝识破阴谋，果断决定支持霍光，由此而保住了帝位。

不久，刘旦等人再次发动阴谋政变，汉昭帝在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦自杀，成功地避免了一场政变。到了这个时候，霍光虽无皇帝之名，已行皇帝之实。

公元前74年，刘弗陵因病驾崩，年仅21岁，这位可怜的少君，度过了13年忐忑不安的生活，也走了他悲剧式的人生。

汉武帝之后第二个皇帝是汉废帝，刘贺。汉武帝刘彻之孙，昌邑王刘髆之子。此人荒淫无度，关键是根本不把霍光放在眼里，被霍光果断废掉，史称汉废帝，贬为海昏侯。2016年3月2日，在江西南昌考古发掘的海昏侯墓墓主人得到确认，就是第一代海昏侯刘贺。

霍光从民间迎接武帝曾孙刘询继承帝位。这就是汉宣帝。在霍光老婆的一番阴谋毒害下，干掉了汉宣帝的原配许皇后，将自己的女儿霍成君立为皇后。汉宣帝像汉昭帝一样，对霍光功高盖主敢怒不敢言。

公元前68年，霍光病逝。两年后，霍家因谋反被族诛。西汉帝国从此一蹶不振。

到汉武帝死后的88年，即公元1年，汉平帝时期，在王莽的运作下，太皇太后王政君下诏说除了封爵之事全权托付给王莽，王莽权力比拟皇帝。西汉王朝的倾覆，已全无悬念。

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