薛家有钱有势，人丁兴旺，在故乡金陵，竟可以打死人而扬长走路，地方官也不敢拿他如何。要问薛家因何位列“四大家族”，一般是质疑他家的商人身份。

事实上薛家并非从一开始就是商人。“护官符”上，写着薛家祖上是的“紫薇舍人薛公之后”。

流传较广的庚辰本没有这段小注，所以很多人不会注意到。其实一看这段话，问题也就迎刃而解：薛家也是有爵位的贵族之后。

舍人这爵位，算是比较低了，但与平民百姓还是有很大区别的。如果从“士农工商”的角度片面理解，就无法解释，舍人之后怎么会从事商业这叫人看不起的“贱业”？

事实上，封建社会重农抑商，只是笼统的说法。在商鞅的时代，小农经济还不够发达，商人投机而逐利，扰乱农业生产，所以国家以重典治之：征收重税，以规定的服色来区别商人身份。

到唐宋之后，经济已经发展到一定程度，商业作为农业经济的有益补充，获得了长足的发展。再到了明清之际，在晋、徽等地，甚至出现了重农而轻仕的倾向。这在当时地方官员给朝廷的奏章中常常见到。

《红楼梦》成书于清朝，时代背景则经过有意的模糊处理，没有明确所指。尽管如此，大致的社会风俗是没有太大出入的。举两个例子：

一是贾雨村与冷子兴相遇，交谈甚欢。书中介绍“旧日在都相识”。贾雨村进京是赶考，不管是考中之前，还是考中之后，以他势利的性格，肯定不会结交地位低下之人。

也别以为他们二人是什么至交好友。不，没那么深的感情。只是京中相识、扬州相逢，在一起吃几杯酒、闲聊几句、恰好传递了一个信息而已。而且这是的贾雨村已经丢了官，只是巡盐御史的家庭教师。

尽管现在落魄，当初可是风光过的。而冷子兴只是个古董商人，并且不可能是大富大贵的巨商（他的妻子，是贾府下人周瑞的女儿），却被贾雨村赞为“有作为大本领的人”，可见他的地位绝不低下。否则的话，像葫芦庙的小沙弥、后来的门子，贾雨村是不会与他结交的。

另一个例子出在薛家。宝钗的堂妹宝琴，父亲也是商人，“那年在这里把他许了梅翰林的儿子”。“在这里”是哪里？当然是在京都。京中高官罗立，仕宦如林，梅翰林难道讨不到媳妇，只能跟“贱业”商人攀亲？

当然不是。梅翰林肯攀亲的，或者女方愿意给、而梅家愿意接受的，肯定不是低三下四门户。这也证明商人地位并不低下。

其实还有其他旁证，比如王夫人与薛姨妈这一对姐妹，一个嫁了国公府的公子贾政（当时还不一定当了官），另一个嫁到世代经商的薛家。这样的例子太多，我们不一一列举。只说说薛家虽然有钱，但事事仰仗贾府，是不是说明薛家地位低呢？

别忘了，在作品描写的这几年时间里，薛家是缺少当家人的。贾府虽然败落，还有赦、政兄弟及宁府的贾珍，这三位虽然存在种种问题、却年纪恰当、有精力又有经验的男丁支撑门户。三人中贾赦较老，贾琏却已经比较干练（仅仅是“比较”，而且只能跟贾府宝玉贾环等人比较）。有这样一批人，贾家虽然败落，虽然下滑，还是在一定的限度之内。如果不经历获罪抄家之类的巨大变故，贾府还能再撑几十年。

而薛家呢？远支的不用说了，也指望不上。比较接近的蟠、蝌兄弟，都是父亲已死、儿子尚未成年的。在那男尊女卑的社会，妇女再能干，也只能像王熙凤一样管家有术，至多用丈夫的名帖找门路、走后门，而做不到真正的重振家业。何况薛姨妈并不是一个太能干的人。而薛蝌之母，能干不能干且不说，“痰症”就决定了她的无为。

薛家面临的，就是逝者已矣、后继无人的窘境。而能干的宝钗又是个女孩子，迟早要嫁为人妇的。而渐渐长大的薛蟠又是个呆霸王，起的作用是负数。难怪薛蝌急急进京、不惜以“发嫁”年幼的妹妹为借口了，他多半是伯母薛姨妈达成了协议，要进行一场资源与人才的重新组合，来挽救日渐败落的薛家。

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