东汉末年，中原不断地陷入战乱，只有冀州是属于比较安定的地区，冀州既拥有便利的交通，同时又拥有极多的人口。中原许多百姓因为不堪战乱的影响，想尽办法逃到冀州，这就直接带给冀州极好的发展潜力。在此基础上，袁绍因为割据冀州，乃至于成为当时十分强大的诸侯。不过，在袁绍之前，两位执掌冀州的大臣却都是被逼自尽的结局。

一、王芬

王芬（？—188年），字文祖，东平寿张（今山东省东平县）人。中平元年（184年），黄巾之乱爆发，在中郎将皇甫嵩、中常侍吕强的建议下，一大批忠正之臣被朝廷起用，王芬也被任命为冀州刺史。王芬到任后，王芬收纳流民，安抚叛乱，很快使冀州安定下来。在州四年，民生富饶。

中平四年（187年），因为汉灵帝宠幸宦官等原因，冀州刺史王芬于是与南阳人许攸、沛国人周旌等人相互交结谋划，联系冀州当地豪杰，谋废灵帝，立合肥侯为帝。他们先把计划告诉曹操，希望曹操匡扶大业，但曹操知道后，写了一封信拒绝了王芬。对于当时的曹操，不仅心怀汉室，也认为王芬等人的计划难以成功，所以毫不留情的拒绝了。

王芬在曹操碰壁后，接着暗地里呼叫平原名士陶丘洪、华歆一同制定计划。当时，陶丘洪正想赴行，华歆制止他：“这废立皇帝的大事，伊尹、霍光都感到棘手困难。王芬性格疏忽，而且不擅长统军，这件事一定不会成功，而且还将牵连家族妻儿，你千万不要去啊！”于是陶丘洪听从华歆的话停止前往。后来王芬果真失败。

在人手不足情况下，趁着汉灵帝北巡河间国旧宅，王芬等人想要起兵造反。于是，他们上奏朝廷，表示黑山贼攻劫郡县，求得起兵。当时正好北方有赤气，东西竟天，太史上言“当有阴谋，不宜北行”，汉灵帝就暂时没有前往冀州。

在此基础上，汉灵帝命令王芬罢兵，不久之后，朝廷又征召他入京。王芬非常恐惧，于是自杀身亡。在王芬看来，这一定是自己的计划泄露了。为了不遭受酷刑，他这才选择了自尽。

二、韩馥

韩馥（？—191年），字文节，颍川郡（治今河南禹州）人。东汉末年，韩馥在朝廷担任御史中丞。王芬被逼自尽后，冀州刺史一职暂时空缺。到了公元189年，董卓成功篡权大权后，将韩馥举荐为冀州牧。不过，公元190年，韩馥却参加了讨伐董卓的联军。当然，在董卓迁都长安后，关东诸侯的联军也逐渐解散了。

公元191年，袁绍的谋士逢纪对袁绍说：“做大事业，不占领一个州，没法站住脚根。现在冀州强大充实，但韩馥才能平庸，可暗中约公孙瓒率领军队南下，韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫，我们一定可以趁此机会占据他的位置。”

同年，在和公孙瓒里应外合的背景下，袁绍迫使韩馥让出了冀州牧的位置，这导致韩馥被迫投靠张邈；之后，张邈与袁绍的使者见面，韩馥以为是袁绍要来杀害自己的，于是在厕所中以刻书用的小刀自杀。由此，对于冀州牧韩馥来说，本可以在东汉末年逐鹿中原，结果不仅丢了冀州这一兵家必争之地，还以非常狼狈的方式告别了汉末三国历史的大舞台。

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