在三千年前的周朝，皇帝可以合法地拥有120个妻子。秦始皇一统天下之后，这个标准早就落后，秦朝的后宫佳丽数量已超万人。据唐代《三辅旧事》记载：始皇后宫列女万余人，气上冲于天。杜牧在《阿旁宫赋》里也说：宫女有不得见者三十六年。说的是有些宫女入宫36年之久，都没有看到过皇帝的真身，并非夸大之词。

秦朝的后宫嫔妃分为八级，到汉武帝时已发展到十四级。相应地，后宫人数也从秦始皇时代的上万人增加到了18000人。有些宫女始终没有被皇帝宠幸过，长期忍受着孤独寂寞的煎熬，要到30岁人老珠黄的年龄，才有可能被允许释放出宫，嫁作他人妇。

晋朝开国皇帝司马炎在这方面更进一筹，甚至有点荒唐。他的后宫本已美女如云，公元273年，司马炎下令凡是公卿以下家庭的女子都要备选进宫，并规定：选美之事尚未完毕，禁止天下嫁娶。第二年，有5000多名美女入宫，一时“母子号泣于宫中，声闻于外。”

八年后，司马炎又招了5000女子入宫，后宫佳丽已达数万。为了解决如何临幸的难题，司马炎想出了一个绝招：他坐上一辆羊车，羊走到哪个房间停下来，他就点这个房间的宫女。那些寂寞的宫女为求宠幸，就把竹叶插在门前，把盐汁撒在地上，以引诱羊儿停下来。

唐代以贵、淑、德、贤四妃为夫人，后宫设立六局二十四司。到了唐玄宗的时候，长安之大内、大明、兴庆三宫以及东都洛阳二宫，合计宫女数量超过四万人，比当时的官员总数还多。唐朝当时的人口也就5000多万，宫女数量相当千分之一的人口。

到了宋、元、明、清的时候，宫女数量比之前都要少些，平均在2-3千人。尤其是明代，社会风气日趋腐朽，达官贵人以品尝美食、享受女色为生活情趣，宣扬及时行乐。

明朝的皇帝因此大都体弱多病，精力不济，导致短寿。比如明朝嘉靖皇帝笃信道教，追求长生不老偏偏又放不下女色，最终六十岁就升天了。

及至清朝，宫女的地位每况愈下，那些宫女的命运甚至掌握在敬事房太监的手中，因为太监可以决定宫女跟皇帝见面的时间，甚至可以决定是否为皇帝留下子嗣。清朝最后三位皇帝均没有留下子嗣，除了自身体质的问题，或许还有这方面的原因。

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