李自成的家境本来还算可以的，基本吃穿是没有问题的，还能供他上学。但是后来他家赖以活命的几亩薄田被富户兼并了去，还欠了一屁股的债。他的父亲不仅再也供不起自成读书练武，自己也又气又累，病倒了。李自成小小年纪就不得不养家糊口，为了还债，他只好去给本乡的大地主艾乡绅家放羊。他三天两头挨打受骂，饿肚子更是家常便饭。本来挺壮实的身体越来越瘦弱了。

一天，自成把羊群放到山坡上吃草，自己倚着块大石头打盹儿。忽然，羊群的“咩咩”惊叫惊醒了他，原来一只恶狼叼走了一只小羊羔，正往山顶上窜呢。自成的武功这时派上了用场，他捡起一块拳头大的石头，瞄了瞄，用力掷了出去，正击中榔头。恶狼痛得嗥叫一声，扔下羊羔，踉跄地逃进深草丛中。自称跑过去，抱起小羊羔，只见小羊的咽喉已被咬断，鲜血把雪白的羊毛染红了一大片。

眼看这只小羊是活不成了。他皱了皱眉头，把羊羔朝地上一放，亮开嗓门儿把李过和刘国龙喊了来。他们俩跑过来时，李自成已经抱好了一大捆枯枝，准备生火，他吩咐道：你们俩给这羊羔剥皮，咱们今天吃烤羊肉！”“鸿基，你胆子太大了，那艾乡绅还不得找你算账？”刘国龙替他担心。“狼咬死的，不吃白不吃。早晚也是挨打，不如吃饱肚子挨鞭子！”自成地回答硬邦邦地。三个人七手八脚很快把羊羔烤熟了，他们已饿了好些天，结果狼吞虎咽一会儿就把这只小羊羔吃得精光。吃完了，自成拍拍肚子，向他们俩说：“你们走吧，没你们的事儿了！”一扬鞭子，他赶着羊群下山了。

当晚，自成据实把白天的事儿告诉了艾乡绅。艾乡绅想不到这穷小子有这么大胆子，火冒三丈地吼道：“你敢偷吃我的羊？真活得不耐烦了！我揍死你这个贼娃子！/"一顿劈头盖脸的鞭子，打得自成遍体鳞伤。自成一声不吭，只狠狠地用眼睛瞪着艾乡绅。

从此，自成再也不愿意认真给艾乡绅干活了。有一次，艾乡绅出门送客，看见门前有个半大小伙子光着上身躺在石坊上晒太阳。客人一见不由笑了起来。艾乡绅顿觉大失面子，当下忍住没说话。待送走客人，走进石坊一看，竟是李自成，他一脚把自成踢了下来，破口大骂。接着，又是一顿痛打。

第二天，自成带着满身伤痕，把羊赶出艾家大院。他回头望望，实在咽不下这口气，一跺脚，冲着艾家大门撒了一泡尿。这事儿又传到了艾乡绅耳朵里。他暴跳如雷，一个小羊倌竟敢几次三番和他作对，他决定这次要好好治治李自成。他派人把李自成从山上抓回来，绑在庭院的柱子上，命人乱棍齐下，把李自成打的气息奄奄。然后也不让人放他下来，自己扬长而去。

天黑了，一天粒米未进又惨遭毒打的李自成，还被绑在柱子上，一动也不能动。正在这时，艾乡绅的小儿子从屋里走出来。他和自成差不多大，手里拿了一块饼，咬了一小口，却从眼角看着自成，说：“放羊的，饿了吧，给你块饼吃！”自成抬起头来，还以为他真是好心送吃的给他呢。不由感激地张开了嘴。可是那家伙戏谑地把饼递到自成嘴边。又缩回了手，嘲笑道：“臭放羊的，你想得倒挺美！我宁肯喂狗吃，也不会给你！”说着，把饼扔到地上，用脚使劲踩了几下，大笑着又进屋去了。自称受到这番羞辱，死死咬紧牙关，胸脯剧烈地起伏着。

谁知事情还不算完。次日，艾乡绅又把自称送进官府，诬了他一个偷盗罪，关押了好些日子才放出来。

小自成恨透了这些地主官绅，从此在心里埋下了仇恨的种子。他发誓要报仇，早晚有一天要把欺负他的那些地主老财通通杀掉。童年的这些悲惨遭遇，为李自成后来起兵造反埋下了伏笔。

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